海南是一个由移民组成的社会。海南岛原先没有人居住，大约在3000多年前，古百越族的一支从两广横渡琼州海峡到达海南岛，这就是今天黎族的祖先。后来，汉族、苗族、回族等民族相继移居海南，逐步形成海南今天多民族聚居社会。经过历史演变，各民族的某些特征在不断被同化，但是作为本民族最基本特征的方言被世代保留和延续焉。形成了今天众多的海南方言。
海南话属汉藏语系汉语闽南方言，全省有500多万人使用，约占全省总人口的80%，是海南使用最广泛，使用人数最多的方言。主要分布在海口、琼山、文昌、琼海、万宁、定安、屯昌、澄迈等市县的一些地区。在不同的地方，海南话的语音和声调有所不同，但相互之间一般均可通用对话。海南话通常以文昌口音为标准音，海南各地广播、电视的海南话播音以及招考的海南话播音员一般也以文昌口音为标准音。海南的传统琼剧也以文昌口音为唱腔。
在词汇语法方面，海南话最明显的是保留了不少古汉语词语。如“禾（稻子），索（绳子），面 （脸），箸（筷子），行（走），走（跑），耍（玩）”。还有一些具有本方言特色的词，如"目仁(眼睛）目汁（眼泪)"等。
黎语属汉藏语系壮侗语族黎语支。黎族的语言有本地、美孚、加茂等5个方言。全省有110万人使用，是海南少数民族中使用人数最多的语言。主要分布在琼中、保亭、陵水、白沙、东方、乐东、昌江等7个自治县和三亚、五指山两市。
临高话属汉藏语系壮侗语族壮傣语支，比较接近壮语。海南约有50万人使用，主要分布在临高县境内和海口市西郊的长流、荣山、新海等地。
儋州话属汉藏语系汉语粤方言系统，海南约40万人使用，主要分布在儋州市北部、西部地区以及昌江、东方市的沿海一带地区。
军话属汉藏语系北方方言西南官话系统。据史书记载这是古代从大陆迁来海南的兵士和仕官留下的语言。海南约有10万人使用，主要分布在昌江、东方、儋州、三亚的部分地区。
迈话属粤语方言系统，比较接近于广州话，主要分布在三亚市的崖城和水南地区，使用人数不多。
苗语属汉藏语系苗瑶语族苗语支，使用人数约5万余人，是海南苗族的语言。主要分布在海南岛中、南部的琼中、白沙、保亭、通什等民族自治地区。
回辉话的系属目前学术界尚未定论。是海南回族的语言。约有6000余回民使用。主要分布在三亚回辉、回新两村。
村话属汉藏语系壮侗语族，跟黎语比较接近，使用人数约10万人，主要分布在东方、昌江两县的昌化江下游两岸。
客家话客家方言。仅三亚港附近的汉族水上居民使用。
此外，解放后特别是海南设为经济特区以来，从大陆迁来海南的外地居民中，也有使用白语、客家话、潮州话、浙江话、云南话、福建话、上海话、北方话等语言的人群体。
